苏州园林天下闻名，一年四季游人如织。其实不仅在苏州，几乎整个江南地区都有园林，且不为广大游客所知的是，早在唐宋，私家园林便对百姓开放。《东京梦华录》载，当时可畅意游玩的园林有十多座。邵雍因此写下“洛下园林不闭门，遍游何尝问主人”的诗句。有趣的是，宋代园林已经开始“卖票”了，园内还有茶馆饭店，供人们休息、消费，与现在的风景区并无二致。

　　中国文化有具体而微的传统（传入日本后，其势更甚）。如果说盆景微缩了文人审美下的“中国特色”，那么，江南一座座仪态万方的园林，则呈现了南中国的菁华。待朱棣迁都北京，精致细腻的园林文化也悄然影响了粗犷的北中国。最有代表性的便是西郊皇家园林。老百姓当然没有财力建设园林，但四合院里却有集实用和观赏于一身的“天棚鱼缸石榴树”。

　　中国园林肇始于皇家。早在殷周时期皇帝就在专门狩猎的“囿”里植草木建宫殿，到了汉代，“囿”、“苑”已具备了园林的主要特征，至唐宋发展成熟，明清达到巅峰。和诗歌、书法、绘画、建筑等艺术一样，发展到一定历史时期，必有相应的“理论指导”思想出现，构成园林艺术的各个部分亦如此。植物栽培类如《竹屿山房杂部》；山石类如《素园石谱》；赏鱼类如《朱砂鱼谱》；品位类如《长物志》；建筑类如《营造法式》，其他如风水堪舆、古董鉴别等等。似散珠碎玉却集大成者，同时也是中国第一部园林建筑专著：《园冶》，则诞生在明崇祯年间。作者计成，吴江人，字无否，号否道人，是当时小有名气的山水画家。“少以绘名”，五十三岁时，“因感无力将其所能施展于更多的园林之上，而薪传无着，故穷其毕生心血与智慧，将冶园的心得与经验援笔成书，以成《园冶》”。

　　明成化以降，江南经济高度发展，物产丰富，社会风尚渐趋奢靡，加之原本浓郁的人文传统和历史留下的园林遗产，相互促进，造成了江南“有钱就造园”的时尚。这可比如今在北上广深置别墅要高级得多，花的银子也不在同一级别上。中国第一部园林建筑专著诞生其间，也就不奇怪了。

　　新加坡学者康格温分别从出版史、版本学、园林学、经济学和社会学几个方面研究《园冶》，填补了关于园林叠山师研究的空白，无疑是一本严谨的学术著作，但普通读者亦可以从中看见明代士大夫文人对园林的情有独钟与当时的主流文化消费。实际上，从《〈园冶〉与时尚：明代文人的园林消费与文化活动》书名上也可看出，作者在这两方面的用力。毫不夸张地说，一座精心营造的园林就是中国古典文化的盛大演出的最佳场所，也是南中国的菁华所在。